De rechtvaardiging van de Amerikaanse aanwezigheid in Vietnam was voor het eigen volk decennialang een van de best bewaarde geheimen. Verschillende opeenvolgende regeringen, want zowel democraten als republikeinen waren van mening dat het volk niet alles hoefde te weten, hielden de bevolking in het duister over het feit dat allang bekend was dat Amerika deze oorlog nooit kon winnen. Lang bleef men zich dus afvragen waarom jonge Amerikaanse soldaten van rond de twintig jaar oud bijna vijftienduizend kilometer van huis moesten vechten. Wat was het doel en wie trok er achter de schermen aan de touwtjes? Dat wordt pas duidelijk als een top secret rapport uit het Pentagon, gemaakt in opdracht door minister van defensie Bob McNamara, uitlekt en echt de hel losbarst. Waarom, als men in 1969 al wist dat er geen enkele hoop op een overwinning meer was, liet men de oorlog nog tot 1975 doorslepen? Het was het eerste serieuze schandaal waar president Richard Nixon mee te maken kreeg en de journalisten van de Washington Post hebben hem dus meerde malen flink dwars gezeten. Hoofdredacteur Ben Bradlee (Tom Hanks) is niet de eerste die de zogenaamde Pentagon Papers in handen krijgt. The New York Times is hen te snel af. Maar als vanuit het Witte Huis alles wordt gedaan om de Times de mond te snoeren, ziet Bradlee zijn kans als hij het bijna volledige, 47 delen en 4000 pagina's strekkende rapport in handen krijgt en met toestemming van uitgever/eigenaresse Kay Graham (Meryl Streep) de strijd aangaat met de door Nixon opgelegde censuur...