Van de een op de andere dag beginnen de inwoners van New York massaal zelfmoord te plegen. Niemand snapt wat er aan de hand is, maar het fenomeen verspreidt zich in een razend tempo door het noordwesten van de Verenigde Staten. In dat hele gebied wordt hetzelfde beeld zichtbaar. Mensen raken hun oriënteringsvermogen kwijt om vervolgens op de meest bizarre manieren zichzelf van het leven te beroven. Al snel breekt er overal paniek uit. Ook leraar Elliot Moore (Mark Wahlberg) beseft dat hij snel weg moet wezen en samen met zijn vrouw Alma weet hij het rampgebied te ontvluchten. Zijn goede vriend Julian (John Leguizamo) vlucht samen met zijn dochtertje Jess met hen mee, maar halverwege besluit Julian terug te gaan om zijn vrouw te gaan zoeken. Jess blijft bij Elliot en Alma en samen trekken ze verder, op zoek naar een veilige plek waar ze kunnen wachten tot al deze ellende is overgewaaid. Dat lijkt eenvoudiger dan het is, want na de grote steden worden ook de kleinere stadjes en dorpen getroffen en er lijkt geen ontsnappen mogelijk aan deze mysterieuze dodelijke kracht.

Vanuit het niets stond M. Night Shyamalan door zijn debuutfilm The Sixth Sense in 1999 ineens hoog op de ranglijst van meest hotte regisseurs. Zijn bovennatuurlijke thema’s waren, op een enkele uitzondering na (Lady In The Water), tot nu toe stuk voor stuk grote commerciële successen. Qua inhoud kunnen we The Happening een beetje vergelijken met het eerder dit jaar uitgekomen The Mist, naar een verhaal van Stephen King, ook een filmmaker die zich door de jaren heen heeft gespecialiseerd in het gebruik van bovennatuurlijke, soms onverklaarbare gebeurtenissen…