De 12-jarige Lyra (Dakota Blue Richards) is een avontuurlijk ingesteld weesmeisje dat op de beroemde universiteit van Oxford woont. Op een dag krijgt Lyra van een oude leraar een ‘Alethiometer’. Een gouden kompasachtig instrument dat, als je weet hoe je het af moet lezen, antwoord geeft op al je vragen. Het is een kostbaar bezit, maar ook een bezit dat gevaren met zich meebrengt en Lyra mag dan ook aan niemand vertellen dat ze dit kleinood heeft gekregen. Als Lyra’s goede vriend Roger verdwijnt, komt het instrument haar erg goed van pas. Het gouden kompas vertelt haar dat ze Lord Asriel (Daniel Craig) achterna moet reizen naar het hoge koude noorden. Daar sluit ze een verbond met de gepantserde ijsbeer Iorek die haar helpt bij haar zoektocht.

Het verhaal van The Golden Compass laat zich niet zo heel eenvoudig vertellen, want er komen veel personages in voor en leg in een paar zinnen maar eens het nut van een ‘daemon’ uit. Om te begrijpen wat dit laatste is moet je deze prachtig gemaakte, naar het schijnt eerste uit een trilogie, fantasyfilm gaan kijken. De producenten hadden een budget van $ 180.000.000 tot hun beschikking en zelfs met de slechte koers is dat een verschrikkelijke hoop geld dat zeer goed besteed werd aan enkele van de mooiste beelden die je sinds tijden hebt gezien.