Een groep jonge New Yorkers geeft een surprise party voor hun vriend Rob die binnenkort naar Japan vertrekt. Zijn vriend Hud krijgt een videocamera in zijn handen geduwd en vraagt alle gasten om een afscheidswoord in te spreken. Terwijl het feest in volle gang is, wordt de stad plotseling aangevallen. Door wie of door wat is een raadsel, maar wel is duidelijk dat iedereen zo snel mogelijk Manhattan moet verlaten als ze het er levend vanaf willen brengen. Rob is echter vastbesloten om eerst zijn vriendin Beth te redden, die vast zit in haar appartement. Terwijl Hud alles vastlegt met zijn camera, begint het kleine groepje vrienden aan een levensgevaarlijke tocht.

Toen in de zomer van 2007 de eerste spectaculaire trailer van de actiefilm Cloverfield in de Amerikaanse bioscopen te zien was (voorafgaand aan blockbuster Transformers) sloeg de geruchtenmachine op internet meteen op hol. Niemand had gehoord van deze mysterieuze film, waarvan zelfs de titel niet bekend was. De ontploffing waardoor de kop van het Vrijheidsbeeld over straat rolde, sloeg letterlijk en figuurlijk in als een bom. De enige aanknopingspunten waren de premièredatum - 18 januari 2008 - en de naam van de producent: J.J. Abrams, de man achter de populaire tv-serie Lost en regisseur van Mission: Impossible III. De makers probeerden zo lang mogelijk de details rond het verhaal geheim te houden en dat is ze wonderwel gelukt. Cloverfield is helemaal opgenomen alsof de personages de gebeurtenissen zelf hebben gefilmd met een home video camera en dat maakt het allemaal extra angstaanjagend, want je hebt het gevoel dat je er zelf midden in zit….